La financiarización de la economía es uno de los cambios más importantes del capitalismo contemporáneo. En las últimas décadas, el peso de los mercados financieros, el crédito bancario y los activos financieros ha crecido hasta influir cada vez más en empresas, hogares y políticas económicas.
Durante gran parte del siglo XX, el sistema financiero tenía una función relativamente clara dentro de la economía: financiar la actividad económica. Los bancos comerciales concedían crédito a empresas y hogares, y ese crédito creaba depósitos en el sistema bancario, ampliando la cantidad de dinero en circulación. Este punto es importante porque en las economías modernas los bancos no prestan simplemente el dinero que alguien ha depositado previamente. Cuando conceden un préstamo, crean simultáneamente un nuevo depósito. Es decir, crean dinero bancario mediante el crédito y lo hacen ex nihilo, de la nada.
Durante décadas, la mayor parte de ese crédito se dirigía a actividades relativamente vinculadas a la economía real: inversión empresarial, vivienda o consumo. Sin embargo, desde finales del siglo XX ha ocurrido algo diferente. Las finanzas han pasado de ser principalmente un instrumento de financiación de la economía a convertirse, en muchos casos, en el centro del sistema económico. Este fenómeno es lo que los autores económicos llaman financiarización.
Nuestro propósito es intentar responder a una pregunta aparentemente simple pero que sorprendentemente resulta bastante compleja: ¿Qué significa realmente la financiarización?
Las finanzas ya no son un medio. Economía productiva y economía financiarizada
Una forma sencilla de entender el fenómeno es observar cómo han cambiado las fuentes de beneficios en muchas empresas. En décadas anteriores, la mayor parte de los beneficios empresariales procedían de la producción y venta de bienes y servicios. Hoy ocurre algo distinto, muchas empresas obtienen una parte creciente de sus beneficios de actividades financieras, como la gestión de activos, operaciones financieras o recompras de acciones. Es decir, cada vez más beneficios provienen de la valorización financiera de activos, no necesariamente de la producción.
Las tres dimensiones de la financiarización
La primera es la financiarización del crecimiento económico: el crecimiento depende cada vez más del crédito, los mercados financieros y la evolución de los activos financieros. La segunda es la financiarización de las empresas: muchas decisiones corporativas se orientan más hacia los mercados financieros que hacia la inversión productiva de largo plazo y, la tercera es la expansión del propio sistema financiero, con más intermediarios, más instrumentos financieros y mercados cada vez más complejos.
Crédito bancario y financiarización
Dado que los bancos crean dinero cuando conceden crédito, la cuestión clave es hacia dónde se dirige ese crédito. En una economía más orientada a la producción, el crédito tiende a financiar inversión productiva. En una economía financiarizada, una parte creciente del crédito se dirige a la compra de activos financieros o patrimoniales. Esto puede impulsar la subida de precios de activos como acciones o vivienda, aumentar el endeudamiento y reforzar el peso del sector financiero dentro de la economía.
¿Es un nuevo capitalismo?
La idea central del concepto de financiarización es que no estamos simplemente ante un crecimiento del sector financiero. Se trata de un cambio estructural en el funcionamiento del capitalismo contemporáneo. Las decisiones empresariales, las políticas económicas e incluso el comportamiento de los hogares están cada vez más influenciados por la lógica de los mercados financieros. Por eso, comprender la financiarización ayuda a entender muchos debates actuales: el aumento de la desigualdad, la inflación de activos, el crecimiento del endeudamiento y la creciente importancia de los bancos centrales.
Dejo esta pregunta como conclusión y cómo nuestra actuación ante el avance de la financiarización: ¿Debe el sistema financiero servir a la economía real, o la economía real acabar sirviendo al sistema financiero?
